Handel odpadami jest zjawiskiem złożonym i wieloaspektowym. Kraje rozwinięte często importują toksyczne i niebezpieczne odpady z krajów rozwijających się, a odpady wytwarzane na globalnej Północy są eksportowane do krajów globalnego Południa. Na kraje wpływa wiele czynników, w tym ich położenie geograficzne, uprzemysłowienie i stopień integracji. Niektóre kraje wytwarzają mniej odpadów niż inne, podczas gdy inne mają mniej zasobów do gospodarowania odpadami. Jednak niezależnie od źródła powstawania odpadów, międzynarodowy handel nimi stanowi ogromny problem, który ma wpływ na gospodarkę światową.

Chociaż eksport odpadów ma pewne zalety w porównaniu z lokalnym recyklingiem, nie jest pozbawiony problemów. Odpady zawierające substancje chemiczne są wysoce łatwopalne i mogą prowadzić do wielu chorób, od raka po cukrzycę i choroby układu rozrodczego. Mimo że często są tanie, ich niewłaściwa utylizacja może być szkodliwa dla środowiska. Przemysł odpadowy w krajach rozwiniętych jest bardzo dochodowy, a ponadto może zmniejszyć ilość odpadów przeznaczonych na składowiska. Problem z eksportem odpadów polega jednak na tym, że ilość odpadów nadających się do recyklingu, które opuszczają UE, nie jest monitorowana. Odpady te są często nielegalnie składowane w krajach importujących, w których infrastruktura odpadowa jest słabo rozwinięta.

Import odpadów a Stany Zjednoczone

Od 2005 r. import odpadów na składowiska w Wisconsin zmniejszył się i w 2009 r. stanowił prawie jedną piątą całkowitej ilości odpadów składowanych w tym stanie. Jednak od 2005 roku ilość odpadów pochodzących spoza stanu stale się zmniejsza. Import odpadów z Illinois i Minnesoty stanowił zaledwie 6% wszystkich odpadów składowanych na składowiskach w Wisconsin. Ta tendencja spadkowa utrzymała się w latach 2010 i 2018.